1970~80년대 산업화 과정에서 보험설계사, 학습지 교사, 골프장 캐디, 레미콘 기사 등은 “자영업자”로 분류되었으나, 실제로는 특정 회사에 종속된 형태로 일했습니다.
이들은 계약상 “개인사업자”로 취급되어 근로기준법·4대보험에서 보호받지 못했고, “위장 자영업자”, “종속적 자영업자”라는 표현으로 불리며 사회적 논의가 시작되었습니다.
당시 노동계는 “실질은 근로자인데 법적 보호는 받지 못하는 회색지대 노동자”라고 지적했습니다.

1990년대 후반: 학습지 교사 노조 결성, 보험설계사 노동권 보장 요구 등이 확산되면서 제도적 용어의 필요성이 대두되었습니다.
학계·노동계 보고서에서는 “특수고용형태근로자”라는 표현이 점차 사용되기 시작했고, 줄여서 “특고”라는 말이 자리 잡았습니다.
당시에는 아직 법률 용어로 확정되지 않았고, 연구·정책 보고서에서 주로 쓰였습니다.

2002년~2003년: 노사정위원회 내 “특수형태근로종사자 특별위원회”가 구성되며, 정부 공식 문건에서 “특수형태근로종사자”라는 명칭이 사용되기 시작했습니다.
이 시기 이전에는 “특수고용형태근로자”, “위장 자영업자”가 더 흔한 명칭이었습니다.

2006년 10월: 정부가 “특수형태근로종사자 보호대책”을 처음으로 발표. 이때부터 언론·관공서에서 본격적으로 “특고직”이라는 표현이 통용되기 시작했습니다.
2007년 8월: 공정거래위원회가 “특고 거래상 지위남용행위 심사지침”을 제정, 보험설계사·학습지 교사·골프장 캐디·레미콘 기사 등 소위 “4대 특고”를 공식 보호 대상으로 규정했습니다.
2007년 12월: 산업재해보상보험법 개정으로 특고 일부 직종이 산재보험 대상에 편입되었습니다.
2008년 7월: 법 개정이 시행되며, 역사상 처음으로 특고직이 공적 사회보험 보호를 받게 되었습니다.

2011년 12월: 산재보험법 시행령 개정으로 택배기사, 퀵서비스 기사가 새롭게 특고 직종으로 편입되었습니다. 이는 물류·배송 분야 특고의 제도권 진입을 의미했습니다.
2014년: 고용노동부가 “특수형태근로종사자 실태조사 및 보호방안 연구”를 통해 전국 특고 실태를 본격적으로 조사하기 시작했습니다.

2018년 12월: “특수형태근로종사자 보호 등에 관한 법률안”이 발의되었으나 국회 문턱을 넘지 못했습니다.
이 시기 특고직은 산재보험 적용 직종이 늘어났지만, 고용보험·국민연금 등 다른 사회보험 편입은 여전히 과제로 남았습니다.
여전히 사회적 명칭은 “특수형태근로종사자(특고)”가 공식적이었으나, 현장에서는 “플랫폼 노동자”라는 새로운 개념이 등장하며 혼용되었습니다.

2020년 12월: 국회에서 고용보험법 개정안이 통과, 특고의 고용보험 적용이 결정되었습니다.
2021년 7월 1일: 보험설계사, 학습지 강사, 택배기사, 대리운전기사, 건설기계 종사자 등 12개 직종이 최초로 고용보험에 가입할 수 있게 되었습니다.
이 시기를 기점으로 특고는 산재보험뿐 아니라 고용보험에서도 법적 지위를 인정받았습니다.

2023년 4월: 방문판매원 산재보험의 ‘전속성 요건’이 폐지되었습니다. 즉, 여러 업체에서 일하는 경우에도 산재보험 보호를 받을 수 있게 된 것입니다.
2023년 7월: 전속성 폐지 규정이 시행되면서 적용 범위가 대폭 확대되었습니다.
2023년 말: 특고 산재보험 적용 직종이 79개로 늘어났고, 가입자는 130만 명을 넘어섰습니다.

2025년 현재: 특고직의 사회적 지위는 크게 개선되었지만, 여전히 법적 근로자성 인정 문제와 보험료 부담, 플랫폼 노동자 보호 문제 등은 과제로 남아 있습니다.
“특고직”이라는 명칭은 제도와 언론에서 공식적으로 자리 잡았으나, 일부에서는 “플랫폼 노동자”라는 표현이 더 자주 쓰이기도 합니다.
정부는 특고직 보호 전담법(특고법) 제정과 사회보험 전면 확대를 목표로 제도 보완을 진행 중입니다.